Gelsomina a été vendue par sa mère à Zampano, qui la brutalise et ne cesse de la tromper. Ils partent ensemble sur les routes, vivant misérablement du numéro de saltimbanque de Zampano. Surgit Il Matto (le fou), violoniste et poète, qui seul sait parler à Gelsomina. « Et c’est la célébration de la vie chère à Fellini : ça s’appelle La Strada (la route) et, sur la route, ils vont au bord de la mer, bien sûr, il y a des mariages, il y a des carnavals et des piazzas, c’est une métaphore pour vivre, une métaphore de la vie (…). » (Martin Scorsese, 2013)
